Litt ut av det blå fikk vi beviset på at PC-spilling ikke nødvendigvis er død. Strategispill har tross alt vært en slags siste skanse for PC-spillere ved siden av MMO-sjangeren, til tross for stadig mer vellykkede forsøk på å overføre RTS til konsoll.

Empire: Total War er imidlertid et rent PC-spill, som krever balansert tenkning og strategisk innstilling. Selv om utviklerne Creative Assembly allerede har snakket om at de vil overføre Total War-serien til konsoll, forutsatt at de finner en løsning som fungerer. Og til tross for at Empire på mange måter er enklere enn noensinne.

Enklere, ja, men bare om du vil ha det slik. Total War-serien har alltid vært stolt av sine grandiose ambisjoner, der du skulle ikke bare føle deg som en general, men også som en diplomat, spion og byggmester. Du hadde total kontroll over ditt imperium, og det nyeste spillet i serien er større, mer omfattende og mer ambisiøst enn noensinne.

Kjent og kjært
De tidligere titlene i Total War-serien tok for seg det føydale Japan, middelalderen og Romeriket, men nå er tiden kommet til en mer moderne tidsepoke, der krutt og geværer hadde gjort sitt inntog og endret slagmarken fullstendig. Vi snakker altså om 1700-tallet.



Nye våpen innebærer nye strategier. Likevel bygger Empire: Total War på velkjente grunnsteiner, der turbasert strategi kombineres med mer actionfylte kampsekvenser i sanntid.

Så, spillet handler i hovedsak om å bygge opp ditt lands styrke ved å klikke rundt på det todimensjonale kartet, der du har kontroll på dine byer, kan styre din økonomi, diplomatiske relasjoner med andre land, sette i gang bygging av nye strukturer og militære enheter. Der kan du også flytte rundt på på dine styrker, både på landet og til sjøs. Og når styrkene dine møter på fiender, går spillet over til nydelig sanntidsmodus der du kan kommandere dine menn på slagmarken og se kulene nå sine mål. Det nye her er at du også kan delta i slag til sjøs, noe vi kommer snart tilbake til.

Skikkelig innholdsrikt
Det hele vil altså være rimelig kjent for veteraner av serien, men Total War er også snill mot nykommere. En egen kampanje som tar for seg amerikansk frigjøring fungerer som en opplæringsmodus, der du blir forklart hvordan du skal bygge opp enheter, inngå allianser og ta over territorier. Denne kampanjen har temmelig direkte og lineære oppdrag, og er behagelig ukomplisert på begynnelsen slik at du blir komfortabel med spillets detaljer. Det blir imidlertid en god del mer krevende etterhvert.

Spillets kjerne er uansett hovedkampanjen. Og det er virkelig massivt. På 1700-tallet var Europa delt opp i svært mange nasjoner, der omtrent samtlige hadde en eller annen form for konflikt med noen. Og de fleste av disse kan du spille som - mektige nasjoner som Storbritannia, Frankrike og Spania er spillbare, og du kan også spille som Sverige, Prøyssen, Russland, indiske og tyrkiske stater, og flere. Hver spillbar fraksjon har egne mål og krever egne strategier, der samtlige bygger på fraksjonenes historiske bakgrunn.



Dermed er det duket for uendelig mange timer med underholdning her. Det er åpent for å prøve ut de forskjellige fraksjonene, bli kjent med deres styrker og svakheter, og det er virkelig en fascinerende utfordring å geleide dem til verdensdominanse (for det er ikke bare Europa du skal helst ta over - spillet tar oss også til Asia og Amerika).

Noe enklere
Det er egentlig vanskelig å beskrive alle de små detaljene som gjør Empire så omfattende og involverende. Men det er viktig å påpeke at spillet er gjort mer strømlinjeformet og elegant: Detaljstyringen er redusert, elementer som beskatning, allianser og diplomati løses gjennom enkle menyer. Du kan nå kontrollere fler byer og landsbyer i din provins, i stedet for at all styringen sentraliseres i din hovedstad, slik at det er lettere å holde styr på utviklingen av forskjellige områder. Du kan bygge militære enheter på forskjellige steder, og til og med dine generaler kan rekruttere folk mens de er i farta.

Om du ønsker det kan du til og med la spillet ta seg av den økonomiske utviklingen automatisk, mens du kan bare konsentere deg om å slåss. Men det tar mye av moroa bort.

Nye elementer som et teknologitre som lar deg, vel, utvikle nye teknologier, gjør også det strategiske elementet dypere.

Kort foralt, imperiebyggingen i Total War er storslått, dypt og samtidig utrolig underholdende. Det er virkelig lagt opp til flere titalls timer med strategisk tenkning her.



Herlig kamp
Men Empire handler i like stor grad om kamp, og disse er også bedre enn noensinne. Ikke bare ser slagmarkene helt herlige ut rent visuelt, de endrer ganske dramatisk på dynamikken fra de tidligere spillene. Siden skytevåpen er såpass utbredt på 1700-tallet, må du tenke mye på plassering av troppene dine på forhånd av kampene. Når slaget først er i gang gjelder det å passe på å ikke skyte på dine egne, å flanke fiendtlige styrker og drepe flest mulig med ild fra tunge kanoner. Dine styrker behersker også hånd-til-hånd-kamp når det gjelder, men mesteparten av kampene foregår likevel på avstand. Og det er helt utrolig hvor massive noen av slagene kan bli.

Den store nyheten, altså slag til sjøs, er kanskje litt mindre imponerende. Skipene adlyder ikke alltid dine ordre slik du vil at de skal gjøre, og deres angrepsmuligheter er ganske begrensede. Slagene vi deltok i endte for ofte i frenetisk klikking for å få skipene til å gå dit vi ville, så etterhvert lot vi datamaskinen avgjøre kampene automatisk basert på styrkefordelingen. Bevares, det ser helt nydelig ut, og kan være underholdende, men for vår del skuffet det maritime elementet litt.

Men til tross for det, og til tross for at man kan pirke på visse småelementer, er Empire: Total War et utrolig spill. Enormt, intelligent, krevende og samtdig veldig givende.



Fryd for øyene
Som vi såvidt nevnte, ser det helt herlig ut. Grafikken er nydelig spesielt i kampsekvensene, men også 2D-kartet er flott å se på, fargerikt, detaljert og fult av liv. Som alltid er det ikke dumt med en kraftig PC for å utnytte det visuelle til det fulle.

Empire har også et flerspillerelement, men det handler kun om slag. På sikt derimot kommer det et flerspillertillegg som vil la deg spille hele kampanjen mot en venn. Det høres definitivt veldig kult ut.

Empire: Total War er ikke et spill som er lett å anmelde, rett og slett fordi det er så stort og omfattende, og det er så utrolig mye vi ikke rakk å prøve ut. Men for å gjøre en lang historie kort, bare skaff deg spillet, dette er strategi av ypperste klasse, og du vil nyte det i lang, lang tid fremover. Uten tvil det beste spillet på PC akkurat nå, og allerede et av årets høydepunkter.